— Дэймон, мальчик мой! Я чертовски рад тебя видеть! Я знал, что у тебя получится! Алекс, малыш, ты вернулся! Леди Игнис, мое почтение! Оу, молодой лорд Аквис, молодой лорд Эйрос… Рад приветствовать вас в Технополисе! Жаль, что не могу оказать вам должные почести, но, сами понимаете, время сложное… Дэймон, а кто эти молодые люди?

— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, лорд Кейлон, — поздоровался я. — А это… Это наемники. «Группа Феникс». Подразделение, приписанное к «Арго». Диего Веласкес и Кристина Ортега, — и замолк, наслаждаясь произведенным эффектом.

Кейлон натурально обмер. В таком состоянии я Хранителя Памяти Дома Технос — а нынче, стоит понимать, его главу, я еще не видел.

— «Арго»? Ты сказал «Арго»? — глаза Техноса округлились, и я с трудом удержался от смеха. — Но… Как?

— Я думаю, мне есть, что вам рассказать, лорд Кейлон, — усмехнулся я. — Правда, хотелось бы сделать это в несколько более непринужденной обстановке, если честно. Мы проделали длинный и тяжелый путь, и, если честно, едва держимся на ногах.

— Конечно! — опомнился Кейлон. — Конечно, мой мальчик! Анджей! — рявнул Технос. — Приготовить малый обеденный зал! Да побыстрее! Тащите все самое лучшее! У нас высокие гости с очень хорошими новостями!

Я вздохнул. Гости, может, и высокие, да и новости имеются… Вот только назвать их безусловно хорошими я бы, пожалуй, не смог. Думаю, Кейлон, выслушав меня, придет к тому же выводу…

Но сначала — обед.

— То есть, Эй-Риха ты все же нашел, власть над Слезами Солнца обрел, побывал на орбите и разбудил экипаж «Арго»… — задумчиво проговорил Кейлон, когда я, спустя больше, чем час, закончил свой рассказ, перемежая его глотками винами и подходами к практически каждому из многочисленных блюд, стоявших на столе. — Знаешь, на этом фоне даже пробуждение Одержимого Предтечи не такая уж и плохая новость…

— Хорошо, если так, — скептически хмыкнул я.

— Тебе почти удалось его убить, — посмотрел на меня мастер Оддер.

— Да, но тогда он только пробудился и был слаб, — парировал я. — Боюсь, сейчас он гораздо опаснее, чем в тот момент. И он одержим идеей привести сюда Хозяина… Вы знаете, побывав за Гранью, я думаю, что, если ему удастся — нас не ждет совершенно ничего хорошего. Абсолютно.

— Значит, нам нужно остановить его прежде, чем ему удастся это сделать, — развел манипуляторами Кейлон.

— Легко сказать, — буркнул я. — Так а как у вас получилось очистить Технополис? — пришло мое время слушать, наговорился, аж в горле першит. — Я думал, если Темные во что-то вцепились…

— Можно сказать, нам повезло, — Кейлон потянулся к кубку с вином и осушил его одним глотком. — Благодаря тебе, Оддер был настороже и заменил стражу на всех воротах своей личной гвардией. Когда началась заварушка в Зале Совета, небольшая армия одержимых попыталась штурмануть ворота, но у них ничего не вышло. В Зале Совета Одержимых было слишком мало. К сожалению, погибло много достойных Владеющих, — Кейлон сочувственно посмотрел на Аквиса и Эйроса. — Дом Технос скорбит о вашей потере вместе с вами, молодые лорды, но знайте — ваши родственники погибли, как настоящие воины. Когда стало ясно, что мы берем верх, Бранд и Виктор ушли порталом, бросив своих подопечных. К тому моменту я сумел, наконец, перехватить контроль над системами Технополиса, а дальше было уже дело техники. Мы просто изолировали одержимых там, где засекали их, и направляли на зачистку штурмовые группы. Вот и все. Продлилось это, конечно, долго, но, в итоге, Технополис мы зачистили. Вот. Сейчас, по данным разведки, Темные концентрируются в Цитадели Старков. Есть ощущение, что они к чему-то готовятся…

— К призыву Хозяина, — невесело хмыкнул я.

— Значит, атаковать нужно прямо сейчас! — с воодушевлением взмахнул щупальцем Кейлон.

— Рано, — я покачал головой. — Я видел, на что способны одержимые, которых призвал Стратос. Несколько порталов в Бездну — и нам станет очень несладко. Да, у нас в активе все Дома Авроры, но нас все равно слишком мало для того, чтобы атаковать Цитадель в лоб. Поэтому мне нужно еще несколько дней. Кое-куда смотаюсь — и после этого можно будет готовить атаку.

— А почему бы просто не ударить по Цитадели Слезами Солнца? — задумчиво проговорил Мастер Оддер. И в этот момент я узнал, что я контролирую свое тело не так хорошо, как мне бы этого хотелось. Вынырнувший откуда-то из глубин сознания Дэймон зыркнул на Оддера с такой ненавистью, что мастер аж поежился. Ну да, неудивительно. Даже мне стало не по себе от мысли, что придется превратить в оплавленную воронку родовой замок Старков, а уж каково Дэймону, для которого это место значит гораздо больше, чем для меня — представить несложно. Тем не менее, я совладал с собой, загнал молодого Старка поглубже, и покачал головой.

— Мастер Оддер, вы бывали в Мертвых пустошах? — поинтересовался я. Оддер лишь покачал головой.

— Поверьте, Гиблые земли с их отрицательным эфирным фоном — детская песочница по сравнению с Мертвыми пустошами. Чтобы выжить там, нужно непрерывно подпитываться от эфирных кристаллов — и этой энергии хватает очень ненадолго. Мертвые пустоши убивают Владеющих. Вы действительно хотите получить их аналог неподалеку от обжитых и освоенных земель?

Кейлон кивнул.

— Дэймон прав. От Цитадели Старков до Края вечных вулканов, например, не так уж и далеко. А еще — рядом с Цитаделью — Гиблые земли, где то и дело происходят прорывы реальности. Боюсь, еще один удар по местности неподалеку окончательно сотрет границу между мирами, и Хозяин придет сюда без всяких призывов. Нет, действовать нужно по-другому. Дэймон, у тебя есть какой-то план?

— Есть, — кивнул я. — Но для его реализации мне нужно заручиться поддержкой союзников.

— Союзников? Какие еще на Авроре у нас могут быть союзники? — не понял Оддер.

— Варвары, — хмыкнул Кейлон, и я кивнул.

— Совершенно верно. Жители Забытых городов. Они не любят Владеющих, но им точно так же не понравится уничтожение Авроры оружием Предтеч или захват ее Тьмой. Думаю, мне удастся склонить их на свою сторону. Кроме того, один из вождей, Орфус, глава Пещерного города, присягнул мне на верность. И, полагаю, что с его помощью мне удастся убедить остальных выступить на нашей стороне.

— Интересно… — пробормотал Оддер. — И сколько же… Людей они смогут выставить?

Я пожал плечами.

— Полагаю, что несколько тысяч.

Оддер задумчиво кивнул.

— Когда тридцать лет назад у варваров завелся вождь, способный объединить их, он повел их войной на Технополис. Город устоял, но нам это стоило очень большой крови, — проговорил он. — Если тебе действительно удастся убедить их… Это очень сильный козырь. И это действительно стоит потери нескольких дней.

— Думаю, я обернусь быстрее, — ответил я.

— Каким образом? До Гиблых Земель путь неблизкий.

— Система телепортов еще работает? — я посмотрел на Кейлона.

— В данный момент — заблокирована, но, полагаю, если активировать ее для одного переноса — проблем не возникнет, — Хранитель Памяти задумчиво отхлебнул из бокала. — Ты хочешь переместиться в Пещерный город?

— Да, — кивнул я.

— Рискованно. Пермещение могут отследить. И, чем больше отряд, тем выше вероятность этого.

— Поэтому я пойду один, — пожал я плечами.

— Это очень рискованно… — протянул Оддер.

— Если бы каждый раз, когда я слышал, что собираюсь сделать что-то рискованное, мне бы давали по тысяче кредитов, сейчас я был бы очень богатым человеком, — усмехнулся я. — Не думаю, что столкнусь там с чем-то, с чем не смогу справиться. И не спорь, Корал, — повернулся я к девушке, уже готовой что-то сказать. — Кажется, я уже не один раз доказал, что убить меня не так-то просто. Не пропаду.

— Грант нас убьет, — упавшим голосом проговорила Ортега.

— А мы ему не скажем, — хмыкнул я. — В общем, решено. Единственное… — я активировал кипер и достал оттуда кристалл и пару портальных маяков, — если я все-таки не вернусь, не хотелось бы, чтоб эти вещи пропали. Лорд Кейлон, пусть побудут у вас.