— Смогу, — кивнул седой.

— Отлично. Эй, кто контейнер с боеприпасами на палубе оставил? Быстро внутрь его! Шевелитесь давайте! Веласкес, твою мать, ты чего такой бледный? Мы еще даже от берега не отвалили! Заблюешь кубрик — отправлю на корм рыбам. Поторапливайтесь, чтоб вас!

Стоило начаться работе, как Рок преобразился. Никаких шуток, никакого зубоскальства — сама серьезность. Впрочем, остальные наемники в командирском покрикивании тоже не сказать, чтоб нуждались, и даже этот пресловутый ящик на палубе не забыли, он просто ждал своей очереди погрузки.

— Что по противнику, командир? — спросил один из наемников.

— Чтоб я знал, — усмехнулся Рок. — Волшебник, расскажешь? — здоровяк покосился на меня.

Я пожал плечами.

— Скорее всего — то же самое, что при десантировании.

— Нечисть, что ли?

— Можно и так сказать. Ваша задача прежняя: на рожон не лезть, прикрывать, создавать плотность огня. С остальным мы разберемся. Не стоит играть в героев, как минимум, пока не изучите противника.

Наемник кивнул, и в тот же момент ожил динамик где-то под потолком катера.

— «Нерпа» — «Мурене». Вы готовы?

Я встал, нашел взглядом тангенту на витом шнуре, закрепленную на на стойке, снял ее и тронул за плечо Креста.

— Мы готовы?

— Так точно, — кивнул седой.

— «Нерпа» в канале. Мы готовы.

— Хорошо. Начинаем движение, — отозвалась тангента голосом Кейна. — Я иду первым, вы — за мной, «Форель» замыкает. Постарайтесь не отставать.

— Принял.

Крест щелкнул парой тумблеров, и, обернувшись назад, крикнул: — отшвартовывайте посудину!

Моторы катера зажужжали на холостом ходу. «Мурена», стоящая слева от нас, отвалила от причала, и медленно пошла к выходу из грота. Крест передвинул сектора газа, наш катер качнуло, и мы отошли от пристани, пристраиваясь в хвост головному катеру.

— Мадре де диос, во что я ввязался… — забормотал Веласкес.

Катера шли по пещере, и только сейчас я мог всерьез оценить ее размеры. Тут, как выяснилось, укрылся целый подземный порт. Стены разошлись в стороны, и слева я увидел еще одну пристань с несколькими большими судами на воздушной подушке. Справа были пришвартован пяток барж… Ну, да, неудивительно, если Аквисы промышляют рыбой и прочей морской живностью, у них просто обязан был свой флот. Ну, или хотя бы его подобие.

«Мурена» вышла в фарватер и принялась набирать скорость. Наш катер, двигаясь за ней, как привязанный, тоже ускорился. Видимо, Крест действительно умел водить подобную технику: действовал он вполне профессионально. Что ж, отлично. Я, допустим, только легкой моторкой управлять могу, таким монстром — точно нет. Так что повезло.

Минута — и низкий свод пещеры над нами сменился пронзительным голубым небом. Пещера закончилась, и «Мурена» тут же ускорилась. Двигатели взвыли, окутываясь белесыми бурунами, ведущий катер приподнял нос и на глиссировании стрелой рванул вперед.

— Внимание, «Нерпа»! — ожила рация. — Держитесь строго за мной, здесь сложный фарватер! Пока не выйдем из озерной акватории, смотрите в оба!

Я покосился на Креста, и тот кивнул, мол, услышал.

— Принял, «Мурена», спасибо! — ответил я. В этот момент катер качнуло, я ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть, а потом, подумав, уселся в него, с интересом разглядывая открывающуюся за ветровым стеклом картину. С воды Аврору я еще не видел, и, если с такого ракурса эта девственная планета хотя бы наполовину так же прекрасна, как с высоты полета «Мотылька», меня ждет весьма живописное и захватывающее путешествие.

Как вскоре выяснилось, я оказался прав. Вот только я даже не подозревал, насколько захватывающим оно окажется.

Глава 3

Катера быстро проскочили огромное озеро, раскинувшееся вокруг Водоворота, и, миновав что-то вроде дамбы, оказались в заливе. В том месте, где воды озера смешивались с морскими, вода окрасилась в глубокий сине-зеленый цвет. Проскакивая через отмель, я заметил какие-то механизмы на дне: кажется, Аквисы могли легко перекрыть вход в озеро со стороны моря. Дальновидно. Хорошо, что не полагаются на одну только магию. Хотя это, скорее всего, наследие тех времен, когда Дом Аквис был большим и процветающим. М-да. Что ж они тут все так деградировали? По всему выходит, население сохранялось и множилось только в Технополисе, все же остальные Дома стагнировали. И долбанные Техносы еще были против посадки оставшихся ковчегов… Кретины! Ради власти готовы были даже те зачатки цивилизации, что образовались на Авроре, сгубить… Ладно, ничего. Разберемся с Тьмой — наведем порядок. Если разберемся…

В море характер движения изменился: спокойная гладь сменилась пенистыми барашками, и катера заплясали на волнах. Однако «Мурена», задрав нос, только ускорилась, и Крест, усмехнувшись, повторил за ее капитаном. Наемник явно наслаждался управлением катером, и я его прекрасно понимал: мощная лодка неслась вперед, словно из пушки выпущенная, на особо крупных волнах отрываясь от поверхности воды. Я от поездки получал только положительные эмоции… чего нельзя было сказать о Веласкесе.

Маленький наемник сидел зеленый, как биллиардное сукно, а в какой-то момент не выдержал и рванул на воздух. Там он склонился через борт, лодка в этот момент подпрыгнула на волнах, и маленький испанец неминуемо бы выпал, если б подоспевшая Ортега не схватила его за эвакуационную петлю на разгрузке.

— Вот чего-чего, а Веласкеса придерживать, пока он блюет, мне еще не приходилось…

— Ну он же тебе волосы держал, когда ты в том баре на Копайлоте-3 перебрала, — хохотнул Рок. — Так что — один-один!

Наемники заржали, а Корал презрительно сморщила носик. Ну да, не институт благородных девиц, понимаю… Но уж простите.

Остров показался на горизонте спустя час хода: то ли Кейн лукавил про два часа, то ли его лодка жарила на все деньги. Во второе мне верилось больше.

Приглядевшись к острову, я нахмурился. Над кусочком суши висели низкие темные тучи, а сам остров окутывал плотный темный туман. Интересное кино…

Я нащупал тангенту, вжал кнопку передачи, и вызвал Кейна.

— «Мурена», это «Нерпа», прием! Наблюдаю остров! Это его нормальное состояние?

Ответ последовал незамедлительно:

— Нет. Я не очень понимаю, что это такое…

Голос Аквиса звучал обескураженно. Вот дерьмо!

— Возможно, это последствия Черного Шторма, — снова заговорила рация голосом Кейна. — Подойдем ближе — разберемся.

Черный Шторм, блин… Даже название говорит о том, что ничего хорошего ждать от этого явления не приходится. И явно эта дрянь имеет какое-то отношение к Тьме…

— Движение на двенадцать часов! — проговорил вдруг Крест. — Что-то большое, быстро приближается, идет на нас.

Дерьмо!

Я схватился за бинокль. Действительно — впереди, примерно в километре прямо по курсу было видно какое-то движение. Среди пенных бурунов мелькало большое, гибкое тело, стремительно движущееся в нашу сторону. И, морт раздери, кажется… Кажется, морская тварь была не одна!

— «Мурена», прием, ты это видишь?

— «Нерпа», внимание! Это морские змеи! Обычно они не нападают на суда, нужно уйти с их пути! Делай, как я!

«Мурена» на полном ходу заложила вираж, уходя влево, и Крест тут же крутанул штурвал, пристраиваясь ей в кильватер. Я оглянулся: «Форель» повторила наш маневр. Мы на всей скорости ушли в сторону, стремительно удаляясь с пути морских чудовищ. Вот только, кажется, твари были всерьез настроены познакомиться с нами поближе, потому что уже через минуту я снова заметил гребень, рассекающий волны по направлению к нам. Змеи изменили курс.

— «Мурена», они нас преследуют!

— Вижу, «Нерпа»! Это не нормально! Готовьтесь к бою!

Твою мечту!

— Финн, Раш, цель по правому борту! — Прогудел Рок в коммуникатор. — Огонь по команде!

— Так точно! — почти синхронно откликнулись бойцы у орудий.

— «Мурена», запрашиваю разрешение открыть огонь! — я снова вжал клавишу тангенты.