Я не так уж и долго в новом мире, а результаты впечатляют. Глава баронского рода — уже не нищего, как при моем появлении. Да, баронский титул — самый низший, но все же — это дворянский титул.

Успешный делец или, как здесь говорят, бизнесмен. Спасибо моей алхимии. Она, родимая, меня никогда не подводила еще.

Денег я теперь зарабатываю достаточно. Только вот надоело мне что-то в клубе своем сидеть, да посетителей встречать — не для моего статуса это занятие. Раньше у меня не было особо вариантов, но теперь — теперь я имею роскошную возможность развернуться. Надо оставить клуб на попечение того, кому я доверяю, а самому заняться чем-то более увлекательным.

Следующим утром я позвонил Хельми и пригласил к себе в особняк.

— Деловое предложение есть у меня к тебе, дружище, — начал я, когда мы уселись за заставленный угощением стол в гостиной. — Хочешь стать управляющим моего клуба?

Хельми поперхнулся кофе и закашлялся.

Я, улыбаясь, наблюдал.

— Вы серьезно, Аксель?

— Ну разве же я шучу в таких вопросах, друг мой?

— Мм… — промычал мой подопечный, нервно покусывая губу.

— Будешь мне докладывать обстановку, писать отчеты, но управлять всем, заниматься закупками и прочей рутинной ерундой будешь сам. В том числе приглядывать за девочками, за новенькой — тоже. За двести тысяч крон в месяц.

Хельми вновь зашелся в судорожном кашле.

Я со смехом подал ему стакан воды.

— А вы чем будете заниматься? — спросил Хельми, когда к нему вернулась возможность нормально дышать и говорить.

— О, за это не беспокойся, я без дела сидеть не собираюсь, — ухмыльнулся я.

— А кто же будет барменом?

— Может, у тебя есть на примете кто-то?

— Главная черта которого — умение молчать?

— Само собой.

— Думаю, да. Есть у меня один парнишка знакомый.

— Доверяешь ему?

— На все сто.

— Согласится, думаешь?

— Узнаю сегодня же.

— Тогда договорились.

Проводив Хельми, я занялся физической тренировкой. В самый ее разгар раздался звонок в дверь. Открыв ее, я с глубочайшим изумлением обнаружил на своем пороге самого графа Освальда Берга в сопровождении двух телохранителей.

— Весьма удивлен, граф. Проходите. И прошу меня извинить за мой неподобающий вид, — с улыбкой сказал я, отирая пот со лба.

Берг слегка скривился, но промолчал. Я проводил его в гостиную и предложил кофе, тот отказался.

— Я к вам с деловым разговором, барон.

— Вот как! Весь внимание, господин Берг. Впрочем, пройдемте вначале в мой кабинет.

Мы поднялись в кабинет отца и уселись друг напротив друга. Телохранители графа неотступно следовали за нами.

— Вы вчера весьма… впечатлили всю столицу, барон. Дуэль была… запоминающейся. — Освальд крайне аккуратно подбирал слова.

— Я старался, — улыбнулся я без излишней скромности.

— Я вижу, вы далеко пойдете, молодой человек.

— Польщен столь высокой оценкой самого себя, граф.

— Я хочу предложить вам сотрудничество, — сказал Берг, пропуская мимо ушей мою попытку сыронизировать.

— Да? — Вот это уже интересно!

— Вы знаете, что мой род занимается фармакологией. Фармацевтическая ниша в столице Альхены — наша. Я думаю, вы понимаете, насколько это большие деньги, и насколько мы могущественны.

— О, не сомневаюсь в этом, господин Берг.

— Я буду рад работать вместе с таким способным человеком, как вы, барон.

— Но я не фармацевт, граф. Чем вы предлагаете мне заниматься? — недоуменно приподнял я брови.

— Господин Ульберг, будем откровенным друг с другом… — Берг слегка улыбнулся. — Доверенные мои лица нашептали мне на ухо, что вы подпольный виноторговец, что ваш клуб обрастает бешеной популярностью, что ваши коктейли сводят с ума — в самом лестном смысле этого слова — самых тонких ценителей алкоголя. К тому же, я видел воочию сыворотку правды, которую изготовили вы — своими руками. Доселе я и не подозревал, что она вообще существует, да и никто не подозревает об этом в Альхене. Вы весьма большой оригинал, барон, и я хочу, чтобы ваш ум, ваш талант и ваши магические способности помогали мне в моем бизнесе — за очень существенное вознаграждение, само собой. Уж не знаю, что вы за уникум, откуда вы узнали про сыворотку правды, но такому человеку, как я, куда важнее уметь распоряжаться полученной информацией, нежели докапываться до сути ее происхождения.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы впихнуть в свое сознание услышанное. Да, давно меня не заставали врасплох. Впрочем, кто бы сомневался, что у такого влиятельного рода хорошо поставленная служба разведки и шпионства.

— Раз вы понимаете, что я ценный кадр, почему думаете, что я непременно соглашусь на ваше предложение? Быть может, мне поискать что-то поинтереснее? — наконец спросил я.

— Поинтереснее, чем моя дочь?

— Что вы сказали? — подался я вперед.

— Вам ведь нравится моя дочь? — Граф лукаво прищурился. — Соединить однажды род Бергов с родом Ульбергов — как вам такая плата за наше сотрудничество, барон? Помимо хорошей денежной платы за работу, разумеется.

— А Эйва что думает о том, что вы пытаетесь продать ее мне? — теперь уже с хитринкой прищурился я.

— Продать свою дочь? Помилуйте, барон! Напротив — я вижу, что вы дороги Эйве, и пытаюсь наилучшим образом устроить ее счастье.

— Понимаю, — кивнул я, мысленно усмехнувшись. — Но все-таки — что я должен буду делать, работая с вами?

— Помогать синтезировать новые лекарства, барон. Я не знаю, что за даром вы владеете, и подозреваю, что вы не откроете мне вашу тайну, но это явно нечто, что может пригодиться в фармацевтике, так ведь?

— Вполне возможно, граф. Мне необходимо обдумать ваше предложение.

— Ваше право, барон. Если вы согласитесь — это будет взаимовыгодное сотрудничество. И Эйва будет счастлива.

Породниться с графской семьей? Сотрудничать с одним из богатейших людей империи? Из подпольного виноторговца переквалифицироваться в легального ученого, синтезирующего лекарственные препараты?

Я скажу, что это весьма заманчиво. Легально заниматься алхимией, не раскрывая при этом, что я занимаюсь ею. Власть. Деньги. Большие деньги. И, конечно, Эйва. Если уж и связывать себя узами… брака? любви? — то с ней. Графиня искренне привязалась ко мне. Она добра и благородна. И она мила моему сердцу.

Эти мысли лихорадочно носились в моей голове, пока я был в пути к дому Босстрома — решил проведать Анни. После переезда она ни разу не вышла со мной на связь, а я ощущал свою ответственность за дочь друга и… чувство вины перед ней. Впрочем, перед ней ли? Или все-таки перед Карлом?

У входа в дом стоял Ранд. Я перекинулся с ним несколькими фразами и вошел внутрь. На кухне сидел мрачный Йорген.

— День добрый. Ты чего такой угрюмый? — обратился я к нему.

Он лишь махнул рукой.

— Что-то случилось? — Я сел напротив Скау.

— Анни… — хмуро бросил парень.

— Что с ней? — встревожился я.

— Она в порядке. Я… я признался ей в любви. — Йорген густо покраснел.

— Ого! — присвистнул я. Что за страсти творятся в последнее время вокруг меня? Многовато соплей и слез. — А она что?

— А она сказала, что любит вас. — Скау поднял на меня еще больше помрачневший взгляд.

— Так и сказала?

— Угу.

— Ну и ну. Слушай, друг… ты забудь про ее слова. Она вскоре одумается.

— Она вам не по нраву?

— О чем ты? — удивился я.

— Я не хочу, чтобы она страдала. Не делайте ей больно. — Йорген глядел на меня почти с вызовом.

— Так. — Я поднялся. — Я не дал Анни ни единого повода надеяться на что-то. У меня есть подруга. А ты не унывай — Анни слишком юна, чтобы долго страдать по тому, кто отверг ее. Ну, бывай. Схожу я к хозяйке дома — проведаю ее.

Я отправился к комнате Анни и постучался. Тишина.

Тихонько открыл дверь, вошел. Девушка стояла у окна спиной ко мне.

— Здравствуй, Анни.